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Durante siglos, artistas de muchas tendencias han tratado de retratar el carácter de Nueva Orleans, pero el lugar se resiste a ser capturado. Su esencia es tener esencias incontables, las prodigiosas capas de historia irrepetible tanto ocultas como por todas partes evidentes. Es un enigma y una paradoja, una ciudad de alegría y un compendio de tristezas.
Solo un artista que utilice medios igualmente variados podría aspirar a abordar sus complejidades. Con Guardaré mi alma, Helen Cammock, que utiliza el cine, la fotografía, la poesía y la actuación para examinar sus temas, mezcla puntos de vista sobre las formas en que el pasado variado de Nueva Orleans influye en su presente. Una artista británica que compartió el Premio Turner 2019 con otros tres, pasó un tiempo en 2022 en la ciudad y los archivos del Centro de Investigación Amistad. El resultado es una exposición de gran alcance actualmente en Artwork + Observe en Los Ángeles (en asociación con el Museo Afroamericano de California), que viajará a Nueva Orleans de octubre a diciembre de 2023, donde se ampliará en varios sitios con películas, instalaciones al aire libre de su trabajo basado en texto, interpretación musical y el trabajo de artistas que influyeron en su apreciación de la ciudad. El libro adjunto es suntuosamente publicado por Siglio Press en conjunto con el Instituto Rivers para el Arte y el Pensamiento y CAAM.
El libro es un viaje. Cammock captura sin darse cuenta el modus operandi de su proyecto: describe las capas de sonido cotidiano que durante mucho tiempo se han reorganizado en música para sus oídos como “la composición de energías”. Se aventura cerca y lejos para recolectar “energías” representativas de Nueva Orleans: el fantasma persistente del comercio de algodón y azúcar empapado de sangre del sur, el trabajo y la filosofía de la artista afroamericana Elizabeth Catlett (incluido su encargo de 1976 para una estatua de Louis Armstrong, para residir en el parque del mismo nombre que también rodea a Congo Sq., el lugar de encuentro histórico para los esclavos de la región), los carteles de Catlett en ayuda de la lucha de Angela Davis contra el encarcelamiento y los poderes cohesivos de la música para generaciones de ciudadanos negros. Un subtexto en todas partes es la importancia y la fecundidad del archivo, una acumulación de pruebas. En este caso, prueba de la perseverancia inquebrantable de un artista, y del papel esencial del arte en el activismo. Por extensión, debemos entender la práctica de Cammock como activista por naturaleza, tal como Catlett afirmó de su arte. Al tomar su obra y sus palabras como tema, la última artista reclama a la anterior como predecesora directa.
Con ese fin, el libro está plagado de reproducciones: correspondencias, partituras, fragmentos de noticias y folletos. Un manifiesto de James Farmer, cofundador de CORE (Congreso de Igualdad Racial) y organizador del primer Paseo por la libertad, presta el título a la exposición y el libro de Cammock. Al describir los objetivos de la protesta y el trato que recibieron sus participantes en la cárcel, su declaración termina con el grito resistente de un preso contra las tácticas de represalia de los guardias, que incluían quitarse los colchones: “’Ven por mi colchón’, gritó. ‘Guardaré mi alma’”.
El libro es ante todo un himno a ese tipo de resiliencia, que se transmite de manera más dramática en sus fotografías de la Nueva Orleans contemporánea. Jóvenes músicos toman instrumentos de metallic, como si fueran directamente de la mano de Louis Armstrong. La gente sigue recorriendo los mismos caminos que sus antepasados creativos: imágenes de pies y pavimento, y paisajes urbanos, se repiten como el coro de una canción. El libro se abre con una foto que resume su historia de origen: las manos incorpóreas de un individuo negro abren el cajón de un catálogo de fichas. Aquí es donde siempre debemos comenzar, sugiere, en la evidencia recopilada de nuestra fuerza.
¿Cómo capta el formato estático de un libro la naturaleza temporal y siempre cambiante del gesto, el pensamiento, la música, todo el movimiento que outline la historia social? Al hacer algo muy cercano a lo que Guardaré mi alma logra: atravesar la cuarta pared de la página. No solo estamos invitados a alternar entre elementos visuales, sino que también se nos brinda un medio para mediar entre ellos. Intercaladas a lo largo hay varias páginas transparentes. Cuando se les da la vuelta, parecen introducir una sensación de una telaraña nebulosa del tiempo que cae sobre la fresca claridad del presente, y cuando se retroceden para colocarse encima de la imagen de enfrente, invierten el tiempo. Esto representa la forma en que las capas de tiempo se excavan secuencialmente en el archivo, la misma empresa que sustenta el proyecto de varios niveles del artista.
Cuando Cammock llegó a NOLA más de medio siglo después que la escultora Elizabeth Catlett, se encontraría como una especie de sombra para Catlett. ¿O Catlett es su sombra? Ambos operan a partir de una creencia en el poder de defensa inherente del arte, cómo aporta el intelecto y el corazón necesarios para promover una causa. En un discurso de 1961, Catlett declaró que en el clima contemporáneo “[n]ni el artista negro ni el arte estadounidense pueden darse el lujo de tomar una posición aislada”. Es una necesidad continua en 2023, está efectivamente de acuerdo Helen Cammock. Cada página de su proyecto se acumula en la confirmación.
Guardaré mi alma da representación a la rica cultura del cieno que la historia ha depositado en el delta del Mississippi, evocando el tira y afloja de las fuerzas naturales y no naturales. La musicalidad fluida de su composición le recuerda al espectador una verdad tan central como cualquiera puede ser sobre un caleidoscopio como Nueva Orleans: siempre se ha mantenido en movimiento, y siempre con su propia melodía.
Guardaré mi alma por Helen Cammock (2023) es una publicación de Siglio Press y está disponible en línea y en librerías independientes.
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